Niets, traditioneel gedistilleerde 0,0%

Niets zorgt voor een echte revolutie in de zeer vertrouwelijke wereld van de voedingsindustrie en is al sinds de oprichting hét onderwerp van gesprek. Het merk won de gouden medaille bij de zeer prestigieuze Prix Épicures in 2022 en werd twee jaar op rij verkozen tot beste Belgische distilleerderij met zijn gin ‘Botaniets’. Vandaag lanceert het ‘Havaniets’, een alcoholvrije rum en het nieuwste product in een assortiment dat al zeer in trek is bij de grootste namen uit de gastronomie.

Alexandre, vanwaar kwam het idee om Niets te lanceren?

Ik zeg altijd dat ik 50 jaar ben, maar dat het in geen geval een midlifecrisis is. Ik ben eigenlijk een amateursporter, ik doe aan langeafstandslopen. In 2018 besloot ik mijn alcoholgebruik te verminderen, zoals steeds meer mensen vandaag. En zo is het allemaal begonnen, in het bos, lopend, op zoek naar alternatieven. Destijds, in 2018, zowel wat bier, wijn als sterkedrank betrof, was het aanbod schaars en waren er vooral weinig alternatieven die echt interessant bleken qua smaak. En dat hield mij bezig.

De tijd ging voorbij en op een dag dacht ik terug aan mijn overgrootvader Georges Niets, die plantkundige was en dat vormde de trigger. Je moet weten dat er in de plantkunde een fundamenteel principe is dat zegt dat het mogelijk is om een derde aroma te creëren door twee elementen te combineren, zoals basilicum en rozemarijn, en dat was destijds ook het onderwerp van zijn onderzoek. En terwijl ik de familiebibliotheek doorzocht, kwam ik zijn geschriften tegen, waaronder een klein blauw notitieboekje, mijn ‘toverformules’, waarin ik een theoretisch recept ontdekte dat bedoeld was om alcoholvrije dranken te produceren met behulp van distillatietechnieken.

Het was 2019, ik kwam uit een carrière bij verschillende grote groepen, waaronder Spabel, Delhaize, BMW enz. en ik besloot om Niets op te richten om een ​​goed gemaakt product aan te bieden, op basis van een traditionele distillatietechniek, lekker en mooi gepresenteerd.

En toen begon de lijdensweg, want ik ging met mijn blauwe boekje langs bij veel Belgische distilleerders en ze lachten me allemaal in mijn gezicht uit. Tot ik twee distilleerders in Nederland ontmoette, van wie de oudste 86 jaar was, en 18 maanden later het befaamde telefoontje kreeg: “Het is zover, we zijn er!”.

En dat was het begin van een dol avontuur! Aangezien ik geen expert ben, besloot ik om restauranthouders mijn recept te laten uitproberen om hun mening te krijgen: Matagne, David Martin, Harpin, Dionisos, Bistro Emile, Racine en anderen vertelden me allemaal dat dit product een ‘gin’ is en dat ze het op hun kaart wilden zetten! Ze bestelden en op een week tijd had ik mijn 120 proefflessen verkocht. Daarna bracht ik 300, 600, 2.000 flessen op de markt en telkens waren ze meteen verkocht.

Waarin onderscheidt het merk Niets zich van andere alcoholvrije dranken op de markt?  Waar ben je trots op?

90% van de alcoholvrije producten op de markt is thee, een infusie. Wij zijn 100% gedistilleerd en daarom houdt de gastronomie van ons!

Het is een proces dat gebruikmaakt van traditionele knowhow. Het is zo buitengewoon dat wij tal van prijzen hebben gewonnen tegenover grote namen, twee jaar op rij de beste Belgische distilleerderij van het jaar, een gouden medaille in New York en we werden ook geselecteerd als Gault&Millau-partner voor de editie van 2022.

Het is helemaal te gek! Twee en een half jaar later ben ik mijn overgrootvader nog steeds dankbaar. Dankzij hem heb ik drie gins gelanceerd, een rum uitgebracht, zeven jobs gecreëerd en we werken volop aan nieuwe producten!

En dat is nog maar het begin! Vandaag gebeuren er elke dag echt dingen die je in eerste instantie niet kunt voorzien als je een start-up opzet! En waar ik trots op ben, is dat ik heb bewezen dat je door vast te houden aan een idee echt een duurzaam bedrijf kunt starten. Momenteel zijn we bezig met het openen van de export, het sluiten van distributiecontracten over de hele wereld en het versterken van onze teams! Het is allemaal heel boeiend!

Wat maakt dit avontuur volgens jou een succes?

Wat mij belangrijk lijkt, is een evenwicht kunnen vinden, zowel privé als professioneel. Op professioneel vlak is het heel belangrijk dat je zowel op je team als op je investeerders kunt rekenen. Zij maken het allemaal mogelijk. Maar het is een puzzel, alles moet in evenwicht zijn om het te laten werken!

Vandaag is het onze ambitie om Europees leider in alcoholvrije producten te worden. En we hebben al bewezen dat het mogelijk is om met een klein team de situatie in België te veranderen.

En ik weet dat mijn ervaring binnen grote groepen me dagelijks helpt om de juiste keuzes te maken, om de juiste afweging tussen opportuniteiten te vinden, om ook te reageren op signalen die soms in enkele minuten opduiken!

Vanaf wanneer heb je bij de ontwikkeling van je onderneming een beroep gedaan op investeerders, en meer bepaald op finance&invest.brussels? Wat waren je doelstellingen?

Dat is zeer recent, sinds juni 2022. We hebben een aanvraag ingediend voor een converteerbare lening om de ontwikkeling van nieuwe producten te ondersteunen en de opening van de eerste exportlanden te versnellen. Twee jaar na de start van het bedrijf moeten we onze teams verdubbelen. Het is echt gek!

Wat betekent het voor jou om in Brussel te ondernemen?

Voor mij is het een bron van trots, het maakt deel uit van mijn identiteit. Daarbij komt nog de dynamiek en de durf van de Brusselse ondernemers. En dan is het ook nog een tegenstelling. Want het is gemakkelijker om een onderneming buiten de stad te ontwikkelen, omwille van de kosten en de logistieke complexiteit.

Maar ik ben Brusselaar, ik ben opgegroeid in Brussel, ik heb veel gereisd en ik voel me schatplichtig aan mijn stad en mijn regio.

En mijn droom op korte termijn is de eerste 100% alcoholvrije distilleerderij in Brussel te openen.

Drie sleutelwoorden?

Doorzettingsvermogen, oog voor detail en handigheid: “doe-het-zelver, multitasker en soms zelfs schilder en standbouwer zijn”.

Een tip?

Het is altijd interessant om naar advies te luisteren en je krijgt echt veel advies. Maar je moet ook geloven in je project en je eigen weg blijven volgen, blijven leren en vertrouwen op het doorzettingsvermogen van jezelf en van je teams.

“Ik ben erg onder de indruk van wat ze bij Niets Distillery in de laatste 2 jaar bereikt hebben, alsook het enorm potentieel dat er nog voor hen ligt. Dit zijn onder anderen de exportmogelijkheden, verdere uitbereiding van hun assortiment en de creatie van nieuwe recepten.”

Elisabeth Leysen, Senior Financial Analyst